Energía Eléctrica de base, limpia y renovable
La energía geotérmica, una fuenta importante de producción de energía eléctrica
Los recursos geotérmicos se han convertido en una fuente importante de producción de energía eléctrica gracias a sus costos competitivos, confiabilidad técnica y bajo impacto ambiental. Dado que las fuentes de energía geotérmica son el agua caliente y el vapor, su disponibilidad es prácticamente ilimitada y con costo cero, en comparación con los combustibles fósiles, que no sólo son contaminantes, sino que además presentan un elevado costo. La principal diferencia radica en que el costo inicial de la puesta en marcha de una planta geotermoeléctrica es bastante más elevado respecto a una planta termo-eléctrica convencional. Sin embargo, considerando que la vida útil de la estructura de una planta geotérmica es entre 20/25 años, dependiendo del costo del combustible y de la tarifa de venta del MW/h geotérmico, luego de 5-8 años de producción la inversión inicial se absorbe y por lo tanto la alimentación de la planta geotérmica es prácticamente a costo cero.
Además, las plantas de producción de energía geotermoeléctrica conforman una fuente de energía limpia, renovable y de base, es decir, constante e independiente de las variables que interfieren en los combustibles fósiles (ej. Transporte) así como de la intermitencia de otras energías renovables (ej. Solar, eólica, etc.)
Las plantas de geotérmica se clasifican en tres tipos, en función de las características (tipología, composición, temperatura y presión) del recurso:
Recursos Geotérmicos
Plantas de ciclo binario: Transfieren el calor de agua caliente a otro fluido con un punto de ebullición muy inferior al del agua, el cual se evapora para activar un generador eléctrico. Debido a que el fluido secundario tiene un punto de ebullición muy bajo, se vaporiza rápidamente y acciona las turbinas de vapor.
Plantas de vapor flash: Hacen ascender agua caliente a alta presión a través de pozos y la introducen en depósitos de baja presión. Debido a este cambio de presión se produce el proceso termodinámico por el cual el agua líquida se convierte en vapor. Cuando el vapor se enfría, se condensa el agua y se devuelve al pozo para volver a utilizarse.
Plantas de vapor seco: Utilizan directamente el vapor para mover una turbina que genera electricidad.
La vida útil del reservorio en la generación de energía geotermoeléctrica varía entre 30 y 50 años.
Gráfico. Cortesía Trurboden
El sistema de reinyección permite triplicar la vida útil del mismo y además gracias a este sistema la energía geotérmica es Limpia y Renovable
Algunos ejemplos…
- Chile – Cerro Pabellón: En 2017 la planta comenzó a funcionar con la primera unidad de 24 MW. En octubre de 2020 entró en pleno funcionamiento el segundo módulo, quedando compuesta por dos unidades de una potencia instalada bruta de 24 MW cada una por un total de 48 MW de capacidad. Se estima que en plena operación será capaz de producir alrededor de 340 GWh al año.
- México – Los Azufres III: Los primeros estudios de prospección geotérmica del campo geotérmico comenzaron en 1975 y para 1982 ya contaban con 5 unidades en funcionamiento, con una producción de 5 MW cada una. Desde entonces, han instalado 14 unidades más con capacidades que varían entre 1,5 y 50 MW. La unidad más reciente fue inaugurada en 2018 y en su totalidad, el campo geotérmico tiene una generación media anual de 200 GWh.
- Costa Rica – Miravalles: En 1988 inició la construcción de la planta y luego de siete años, en marzo de 1994, entró en operaciones la primera unidad con una capacidad de 55 MW. En los siguientes 10 años entran en operación 4 unidades más, con una capacidad total instalada de 165,5 MW y una producción mensual de 84,8 GWh operando en su máxima capacidad.
- Costa Rica – Las Pailas: Corresponde a la segunda planta geotérmica instalada en Costa Rica, cuyo primer módulo entró en operación en el 2011. Su capacidad instala a la actualidad es de 42,5 MW y se espera la puesta en marcha de un segundo módulo de 55 MW de potencia efectiva.